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काठमांडूः देश की दक्षिणी सीमा पर भारत की सीमा है। इस इलाके में दोनों तरफ काफी घने जंगल भी हैं। लगातार शिकार और इंसान के साथ टकराव की वजह से नेपाल के जंगलों में बाघ बहुत कम रह गये थे। सिर्फ नेपाल की नहीं पूरे एशिया की यही स्थिति थी। 20वीं सदी के अंत में, 100,000 से अधिक बाघ एशिया में घूमते थे। लेकिन 1970 के दशक में बाघों की आबादी अपने चरम से घटकर केवल 20 प्रतिशत रह गई थी।
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नेपाल में भी अनेक युवा बाघ की कहानियां सुनकर ही बड़े हुए हैं। इस स्थिति में अब जाकर सुधार होता दिख रहा है। इसकी खास वजह ग्रामीण इलाको में बाघों के संरक्षण के प्रति आयी जागरुकता है। इसका श्रेय भदाई थारू को जाता है। 2004 में एक बाघ ने थारू पर हमला किया, जिससे उसकी एक आंख चली गई, तो उसे लगा जैसे उसे दंडित किया जा रहा है। 1980 के दशक में, थारू के गांव, खाता के आसपास की भूमि बंजर और वनों की कटाई थी। थारू कहते हैं, लेकिन 2001 में, जमीन स्थानीय समुदायों को सौंप दी गई, जो सामग्री और जीविका के लिए जंगल पर निर्भर हैं।
खाता कॉरिडोर के नाम से जाना जाने वाला यह क्षेत्र भारत के उत्तर प्रदेश में कतर्नियाघाट वन्यजीव अभयारण्य और नेपाल के बर्दिया राष्ट्रीय उद्यान को जोड़ता है। जंगल 115 हेक्टेयर से बढ़कर 3,800 हेक्टेयर हो गया, और 2021 में डब्ल्यूडब्ल्यूएफ का संरक्षण उत्कृष्टता पुरस्कार जीता। थारू कहते हैं, और जैसे ही जंगल बहाल हुआ, वन्यजीव भी लौट आए – जिनमें बाघ भी शामिल हैं।
इस राष्ट्रीय उद्यान और खाता गलियारा तराई आर्क लैंडस्केप का हिस्सा हैं, जो नेपाल-भारत सीमा के साथ 24,710 वर्ग किलोमीटर क्षेत्र है जो जंगलों और आर्द्रभूमि सहित छह संरक्षित क्षेत्रों को कवर करता है। 2010 में, नेपाल ने बाघों की संख्या को 121 से दोगुना करके 250 करने का लक्ष्य रखा था – लेकिन डब्ल्यूडब्ल्यूएफ के अनुसार, यह उस लक्ष्य से अधिक हो गया, जनसंख्या तीन गुना होकर 355 हो गई।
नेपाली गैर-लाभकारी राष्ट्रीय ट्रस्ट के बर्दिया बेस के एक शोधकर्ता उमेश पौडेल कहते हैं, खाता कॉरिडोर ने क्षेत्र में बाघ संरक्षण में महत्वपूर्ण योगदान दिया है, विशेष रूप से अवैध शिकार पर कार्रवाई, जिसे पूरी तरह से समाप्त कर दिया गया है। प्रकृति संरक्षण (एनटीएनसी), सामुदायिक वन पहल का समर्थन करने वाले कई संगठनों में से एक है।
पौडेल कहते हैं, आम तौर पर, वन्यजीव ऐसे गलियारों को अपना स्थायी आवास नहीं मानते हैं। संरक्षण प्रयासों से पहले, बाघों को गलियारे में कैमरों द्वारा शायद ही कभी देखा जाता था – लेकिन पौडेल का कहना है कि 2021 की बाघ जनगणना में, यह पाया गया कि चार बाघ स्थायी रूप से खाता गलियारे में रह रहे थे। पौडेल कहते हैं, प्रकृति में प्रादेशिक, बाघों को घूमने और लगातार नए आवासों की तलाश करने के लिए 58 वर्ग मील तक की आवश्यकता होती है – और गलियारे ने आबादी को स्वतंत्र रूप से स्थानांतरित करने और पनपने की अनुमति दी है।
