दुनिया भर के वन्यजीव संरक्षणकर्ताओं के लिए चिंता का विषय
उनके इलाके पर इंसानी कब्जा
जंगल बीच बीच से कट गये हैं
अवैध शिकार से भी हुआ नुकसान
एजेंसियां
जोहांसबर्गः शेरों की संख्या से जुड़े आँकड़े बेहद चौंकाने वाले और चिंताजनक हैं। पिछले केवल एक शतक यानी सौ वर्षों के भीतर, विश्व स्तर पर शेरों की कुल आबादी में 90 प्रतिशत तक की भारी गिरावट दर्ज की गई है। इसके साथ ही, ये जीव अपने ऐतिहासिक भौगोलिक क्षेत्रों का 99 प्रतिशत तक हिस्सा पूरी तरह खो चुके हैं, जिसके कारण आज शेरों के स्वाभाविक रूप से रहने और विचरण करने के लिए व्यावहारिक रूप से कोई जगह नहीं बची है। यदि इस स्थिति को बदलने के लिए तत्काल और प्रभावी कदम नहीं उठाए गए, तो आने वाले समय में शेरों का भविष्य पूरी तरह से अंधकारमय और निराशाजनक दिखाई देता है।
अंतर्राष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ के आधिकारिक वर्गीकरण के अनुसार, शेरों को वर्तमान में संवेदनशील प्रजाति श्रेणी में रखा गया है। यद्यपि इस अंतर्राष्ट्रीय संगठन ने समय-समय पर यह उल्लेख किया है कि शेरों की कुल वैश्विक आबादी लगातार घट रही है, लेकिन शुरुआत में वह इस तथ्य को पूरी तरह रेखांकित करने में असफल रहा कि पूरे अफ्रीकी महाद्वीप में शेरों की कुछ विशिष्ट स्थानीय आबादियाँ अन्य क्षेत्रों की तुलना में कहीं अधिक तीव्र गति से विलुप्त हो रही हैं। इस गंभीर स्थिति को देखते हुए, अफ्रीका के विभिन्न उप-क्षेत्रों की आबादी, विशेष रूप से पश्चिम अफ्रीकी शेरों की आबादी को अब गंभीर रूप से संकटग्रस्त श्रेणी में वर्गीकृत किया गया है।
वर्ष 1970 के आसपास तक शेरों के मौजूदा प्राकृतिक आवास आपस में पूरी तरह जुड़े हुए थे, जिससे शेरों के सभी समूह एक स्थान से दूसरे स्थान पर बिना किसी बाधा के स्वतंत्र रूप से आवाजाही कर सकते थे। लेकिन आज के समय में, मानवीय हस्तक्षेप और बुनियादी ढाँचे के निर्माण के कारण प्रत्येक आबादी छोटे-छोटे खंडों में विभाजित होकर अलग-थलग पड़ गई है। दुर्भाग्य से, आवासों के इस बिखराव के परिणामस्वरूप शेरों की आबादी में आनुवंशिक विविधता में भारी कमी आई है। आनुवंशिक विविधता की यह कमी भविष्य में शेरों के स्वास्थ्य, प्रजनन क्षमता और अस्तित्व को किस हद तक नकारात्मक रूप से प्रभावित करेगी, इस विषय पर वैज्ञानिकों और शोधकर्ताओं द्वारा अभी भी गहराई से अध्ययन किया जा रहा है।
पिछले कुछ दशकों के दौरान शेरों की आबादी में आई इस भारी गिरावट के पीछे कोई एक एकल कारण जिम्मेदार नहीं है। इसके बजाय, यह कई जटिल और आपस में जुड़े हुए कारकों का परिणाम है, जिन्होंने मिलकर एक समय में सैकड़ों हजारों की संख्या वाली मजबूत वैश्विक शेर आबादी को आज सिमटाकर केवल 20,000 से 30,000 के बीच ला खड़ा किया है।
शेरों की संख्या में यह नाटकीय गिरावट रातों-रात या अचानक नहीं हुई है। यह पिछली पूरी शताब्दी के दौरान धीरे-धीरे घटी एक त्रासदी है, जिसका मुख्य कारण शहरी विस्तार, वनों की कटाई और शिकार पर सख्त कानूनों और नियमों का अभाव रहा है। हालाँकि, वर्तमान समय में शेरों के कानूनी शिकार की अनुमति केवल विशेष परमिट के माध्यम से ही दी जाती है, जिससे कानूनी रूप से शिकार किए जाने वाले इन जंगली बिल्लियों की संख्या में कमी आई है। इसके बावजूद, अवैध शिकार (पोचिंग) की घटनाओं में अभूतपूर्व वृद्धि हुई है, और कई स्थानों पर स्थानीय सरकारें तथा प्रशासनिक निकाय अब भी इस अवैध कारोबार की ओर आँखें मूँदे हुए हैं।