नरेंद्र मोदी सरकार के एक दशक से अधिक लंबे शासन के दौरान सबसे महत्वपूर्ण विकासों में से एक वह है जिसे अक्सर भारत की राजमार्ग क्रांति के रूप में वर्णित किया जाता है।
राजमार्गों के इस तेज़ विस्तार ने अंतर-शहरी परिवहन को बदल दिया है और भारतीय ग्रामीण इलाकों को नया आकार दिया है। भारत ने पिछली सदी के अपने कुल राजमार्ग की लंबाई का 60% सिर्फ़ पिछले दशक में जोड़ा है।
यह बुनियादी ढाँचा भारत की जीडीपी के मामले में दुनिया की तीसरी सबसे बड़ी अर्थव्यवस्था बनने की महत्वाकांक्षा का एक केंद्रीय स्तंभ बन गया है। हालाँकि, ये परियोजनाएँ एक त्रुटिपूर्ण धारणा पर टिकी हैं: कि तेज़ राजमार्ग निर्माण सीधे राष्ट्रीय समृद्धि में तब्दील हो जाता है।
विस्तार का यह खाका ऐसे समय में आया है जब जलवायु परिवर्तन और दीर्घकालिक स्थिरता चुनौतियों की चिंताओं के कारण दुनिया के अधिकांश हिस्सों में ऑटोमोबाइल-केंद्रित विकास में गिरावट आ रही है। तेल संकट और फ़्रीवे विद्रोहों के बाद, संयुक्त राज्य अमेरिका 1970 के दशक से इस मॉडल को उलट रहा है।
कई अमेरिकी शहरों ने तब से शहरी फ़्रीवे को खत्म कर दिया है और उनकी जगह पार्क, साइकिलवे और अन्य सार्वजनिक बुनियादी ढाँचे बनाए हैं। स्विट्जरलैंड ने भी हाल ही में राष्ट्रीय जनमत संग्रह के माध्यम से राजमार्ग निर्माण पर ऐतिहासिक रोक लगाई है, तथा इसके बजाय सार्वजनिक परिवहन और हरित गतिशीलता पहल को प्राथमिकता दी है।
पश्चिम में इस बुनियादी ढांचे के विकास में कमी के विपरीत, भारत विकास रणनीति के रूप में ग्रीनफील्ड राजमार्गों के तेजी से विस्तार पर भारी दांव लगा रहा है। इस दृष्टिकोण को शुरू में एनडीए-I सरकार के तहत स्वर्णिम चतुर्भुज पहल के हिस्से के रूप में एशियाई वित्तीय संकट के बाद शुरू किया गया था, जब राजमार्ग निर्माण इंडिया शाइनिंग मॉडल के तहत निवेश गंतव्य के रूप में भारत के आकर्षण को बढ़ावा देने के लिए एक प्रमुख मीट्रिक बन गया था।
यूपीए सरकारों के तहत बुनियादी ढांचे की योजना ने अंतर-क्षेत्रीय औद्योगिक गलियारों की स्थापना के माध्यम से स्वर्णिम चतुर्भुज द्वारा खोले गए भूमि गलियारों को समेकित करने की मांग की।
लेकिन एनडीए-II शासन के तहत एक रणनीतिक बदलाव हुआ है। फोकस पहले से अविकसित क्षेत्रों के माध्यम से समानांतर हाई-स्पीड एक्सप्रेसवे कॉरिडोर के निर्माण पर स्थानांतरित हो गया है, जो पहले से जुड़े शहरों के बीच तेज़ मार्ग खोल रहा है।
कागज पर, यह रणनीति दोहरा लाभ प्रदान करती है: यह शहरी विकास को उन क्षेत्रों में लाने का वादा करती है जिन्हें केंद्रीय सड़क परिवहन और राजमार्ग मंत्री, नितिन गडकरी ने आदिवासी और पिछड़े क्षेत्र के रूप में वर्णित किया है, साथ ही यात्रा के समय को कम करके और इन राजमार्गों के किनारे वृक्षारोपण को शामिल करके कार्बन उत्सर्जन को भी कम करती है।
हाल ही में भारतीय राष्ट्रीय राजमार्ग प्राधिकरण के साथ साझेदारी में आईआईएम बैंगलोर द्वारा किए गए एक व्यापक आर्थिक अध्ययन में पाया गया कि 2014 से राजमार्ग निवेश का सकल घरेलू उत्पाद पर गुणक प्रभाव पड़ा है; हालाँकि इस सकल घरेलू उत्पाद की वृद्धि की गुणवत्ता संदिग्ध बनी हुई है।
अमेरिका की तरह, तेजी से राजमार्ग निर्माण का यह मॉडल असमानताओं को बढ़ाता है। ये नए राजमार्ग गलियारे, अपने अत्यधिक टोल शुल्क के कारण, मुख्य रूप से आबादी के एक छोटे, समृद्ध वर्ग के लिए सुलभ हैं, जबकि इन राजमार्गों द्वारा खोले गए भूमि गलियारों में स्पिलओवर विकास के लाभ एक कुलीन अल्पसंख्यक के बीच केंद्रित हैं। व्यापक-आधारित औद्योगिक गतिविधि को बढ़ावा देने के बजाय, इनमें से कई नए गलियारे मुख्य रूप से सट्टा अचल संपत्ति बाजारों को बढ़ावा दे रहे हैं। राजमार्ग विस्तार की पर्यावरणीय लागत गंभीर है।
कई एक्सप्रेसवे भारत के कुछ सबसे जैव विविधता वाले क्षेत्रों से होकर गुजरते हैं, जिससे गंभीर रूप से लुप्तप्राय प्रजातियों के आवास खंडित हो जाते हैं, जिससे वन्यजीवों की सड़क दुर्घटनाओं में तेज़ी से वृद्धि होती है। इसके अतिरिक्त, यह मॉडल ऐसे समय में कार-केंद्रित बुनियादी ढांचे पर भारत की निर्भरता को और बढ़ाता है जब जलवायु अनिश्चितताएं वैकल्पिक दृष्टिकोणों की मांग करती हैं। ऑटोमोबाइल-चालित शहरीकरण के पुराने मॉडल का पालन करने के बजाय, भारत के पास बुनियादी ढांचे के लिए एक बहुउद्देशीय, मल्टीमॉडल और सामूहिक पारगमन-आधारित दृष्टिकोण को अपनाने का अवसर है जो स्थानीय रूप से आधारित और जलवायु-उत्तरदायी हो।
बुनियादी ढांचे का विकास भी समावेशी होना चाहिए, यह सुनिश्चित करते हुए कि जीडीपी वृद्धि सामाजिक रूप से न्यायसंगत और पारिस्थितिक रूप से टिकाऊ दोनों हो। हम अपने आस पास भी पक्की सड़कों के बनने से भूमिगत भूजल स्तर में कमी से उत्पन्न संकट को देख रहे हैं। राष्ट्रीय राजमार्गों के विकास के नाम पर पेड़ काटे जा रहे हैं। लिहाजा यह सवाल भी महत्वपूर्ण है कि राजमार्गों के विकास का क्या असर हमारे पर्यावरण पर पड़ रहा है।