उपभोग शब्द का तात्पर्य केवल उपभोक्ताओं द्वारा वस्तुओं और सेवाओं (ऊर्जा सहित) की खरीद से है।
इसका एक मजबूत भौतिक आयाम है जो आवश्यकताओं और चाहों के बीच एक ढाल के साथ स्थित है। अमेरिकी अर्थशास्त्री और समाजशास्त्री थोरस्टीन वेबलन ने 1899 में अपनी पुस्तक द थ्योरी ऑफ़ द लीज़र क्लास में पहली बार विशिष्ट उपभोग शब्द गढ़ा था, जिसका इस्तेमाल किसी व्यक्ति के धन, स्थिति और शक्ति को सार्वजनिक रूप से प्रदर्शित करने के लिए विलासिता की वस्तुओं और सेवाओं को प्राप्त करने और प्रदर्शित करने की प्रथा को संदर्भित करने के लिए किया जाता था।
वेबलन ने दावा किया कि ऐसे उपभोक्ताओं द्वारा उपभोग की जाने वाली वस्तुएँ बेकार थीं और उपभोक्ताओं के लिए उनकी प्रतिष्ठा और सामाजिक प्रतिष्ठा बढ़ाने के साथ-साथ अन्य लोगों की ईर्ष्या को भड़काने के अलावा कोई व्यावहारिक उपयोगी मूल्य नहीं रखती थीं।
वेबलन ने वस्तुओं के विशिष्ट उपभोग को विशिष्ट अपव्यय भी कहा। हालाँकि, वेबलन की मूल अंतर्दृष्टि का अनुसरण करते हुए, जेम्स ड्यूसेनबेरी और रॉबर्ट एच. फ्रैंक जैसे कुछ विषम अर्थशास्त्रियों ने तर्क दिया है कि दूसरों की विशिष्ट उपभोग आदतों के बारे में जागरूकता इन प्रथाओं का अनुकरण करने के लिए प्रेरित करती है।
जेम्स ड्यूसेनबेरी (1949) ने इस घटना को बैंडवैगन प्रभाव या प्रदर्शन प्रभाव नाम दिया। उपभोग का एक मुख्य चालक बना हुआ है, जिसे लोकप्रिय रूप से विलासिता उपभोग के रूप में जाना जाता है, जो सार्वजनिक प्रदर्शन से परे है, जिसमें ऐसी वस्तुएँ और सेवाएँ शामिल हैं जो भौतिक आराम को बढ़ाती हैं, वांछनीय अनुभवों की धारणाओं को संतुष्ट करती हैं और/या विशिष्टता, सांस्कृतिक स्थिति और परिष्कृत गुणवत्ता का प्रतीक हैं, भले ही वे स्पष्ट रूप से दिखाई न दें। संक्षेप में, विशिष्ट उपभोग धन और स्थिति को दिखाने की इच्छा से प्रेरित होता है, जबकि विलासिता उपभोग उत्पादों के आंतरिक मूल्य और गुणवत्ता पर ध्यान केंद्रित करता है, भले ही वे महंगे भी हो सकते हैं।
हेडोनिक ट्रेडमिल (जिसे हेडोनिक अनुकूलन के रूप में भी जाना जाता है) की अवधारणा विशिष्ट और विलासिता दोनों उपभोगों के मनोवैज्ञानिक पहलू को स्पष्ट करती है। विलासिता के सामान प्राप्त करने की शुरुआती खुशी जल्दी ही कम हो जाती है, जिससे उपभोक्ता अपनी संतुष्टि की भावना को बनाए रखने के लिए नई या अधिक असाधारण संपत्ति की तलाश करने लगते हैं।
यह चक्र न केवल निरंतर असंतोष को बढ़ावा देता है बल्कि अपर्याप्तता और खालीपन की भावनाओं को भी बढ़ाता है।
औद्योगिक क्रांति ने उत्पादन मशीनरी और फैक्ट्री सिस्टम में उन्नति के माध्यम से कम लागत पर विलासिता की वस्तुओं सहित विभिन्न प्रकार की वस्तुओं के बड़े पैमाने पर उत्पादन के माध्यम से उपभोग की आदतों के पीछे महत्वपूर्ण प्रेरणा को सुविधाजनक बनाया, और साथ ही साथ आम जनता को तुलनात्मक रूप से कम कीमतों पर वस्तुओं और सेवाओं को आसानी से उपलब्ध कराया।
इससे एक जबरदस्त उपभोक्ता संस्कृति की ओर बदलाव हुआ, जहाँ लोग पहले से कहीं ज़्यादा कपड़े, घरेलू सामान और औज़ार जैसी चीज़ें खरीद सकते थे। इस तरह की विलासिता वस्तुओं के लोकतंत्रीकरण को औद्योगीकरण द्वारा बढ़ावा दिए गए जीवन स्तर में वृद्धि, शहरीकरण के तेज़ी से फैलने और लोगों की विलासिता की वस्तुओं को खरीदने की प्रवृत्ति और क्षमता ने उत्प्रेरित किया है जो लोगों के लिए अपनी सामाजिक स्थिति को प्रदर्शित करने का एक तरीका बन गया।
वे चीजें धन नहीं हैं, उन्हें केवल बीमार के रूप में परिभाषित किया जा सकता है, यह शब्द जॉन रस्किन ने अपनी पुस्तक अनटू दिस लास्ट (1860) में गढ़ा था। औद्योगिक क्रांति नए संसाधनों की खोज पर आधारित थी – मुख्य रूप से जीवाश्म ईंधन – और उन्हें निकालने, बदलने, संसाधित करने और उपभोग करने के नए तरीकों पर। 18वीं शताब्दी के मध्य से अंत तक, ग्रेट ब्रिटेन ने कृषि समाजों को औद्योगिक समाजों में बदलने के लिए पहली बार तेजी से तकनीकी और वैज्ञानिक प्रगति देखी।
इसके बाद, इस तरह के परिवर्तन का तेजी से विस्तार हुआ। हालाँकि, जिसे हम औद्योगिक क्रांति के रूप में देखते हैं, वह वास्तव में एक में चार क्रांतियाँ थीं: उद्योग में क्रांति (उचित रूप से तथाकथित); कृषि में सहवर्ती क्रांति, जिसने अब नए संसाधनों और प्रौद्योगिकियों के कारण अपने उत्पादन में बहुत वृद्धि देखी; भाप इंजन और टेलीग्राफ जैसे आविष्कारों के कारण परिवहन और संचार में क्रांति; और जनसांख्यिकीय क्रांति, जिसके द्वारा स्वच्छता और स्वास्थ्य में प्रगति ने मानव मृत्यु दर को बहुत कम कर दिया और जनसंख्या में लगातार वृद्धि हुई।
अब औद्योगिक तरक्की के साथ साथ पर्यावरण की जो चुनौती हमारे सामने आ खड़ी हुई है, उसे भी हम नजरअंदाज नहीं कर सकते। प्रदूषण ने इंसान के साथ साथ सभी जीवों के जीवन पर प्रतिकूल प्रभाव डाला है। लिहाजा यह सवाल महत्वपूर्ण है कि किस कीमत पर हम क्या प्राप्त कर रहे हैं।