बेंगलुरुः भारत पहले ही सैफ फुटबॉल चैंपियनशिप के सेमीफाइनल में पहुंच चुका था। मंगलवार को ग्रुप के आखिरी मैच में सुनील छेत्री ने आगे चल रहे कुवैत को रोक दिया। यह कहना अच्छा होगा कि इगोर स्टिमाच की टीम आखिरी मिनट में रक्षात्मक गलतियों के कारण जीत हार गई। सुनील का गोल काम नहीं आया।
सुनील ने पहले ही पाकिस्तान और नेपाल को हराकर अंतिम चार में जगह पक्की कर ली थी। ऐसे में कुवैत के खिलाफ मैच एक रेगुलेशन मैच था। भारतीय टीम ने उस मैच को हल्के में नहीं लिया। सुनीलरा को भी इसका पुरस्कार मिला। गोलकीपर अमरिन्दर सिंह ने अच्छा खेला। कुवैत की कई अच्छी कोशिशों को भारतीय टीम के आखिरी गार्ड ने नाकाम कर दिया।
मैच में शुरू से ही आक्रमण के बदले आक्रमण का बोलबाला रहा। हालाँकि, कुवैत की शुरुआत बेहतर रही। पहले 5 मिनट मुख्य रूप से भारत के हाफ में खेले जाते हैं। मैच के छठे मिनट में भारत का पहला हमला। आकाश के क्रॉस को सुनील नहीं पकड़ सके। इसके बाद धीरे-धीरे भारतीयों ने खेल पर कब्ज़ा जमा लिया। पहले 16 मिनट में 66 फीसदी गेंद भारतीय टीम के पास थी।
महेश सिंह ने सुनील को रोकने के लिए कुवैती डिफेंस को शुरू से ही ऑफ साइड पर फंसाए रखा। भारतीय कई बार उस जाल में फँस चुके हैं। स्टिमैट के लोगों द्वारा खेल की गति संभालने के बाद कुवैत ने जवाबी हमला फुटबॉल खेलना शुरू किया। खेल की गति के विपरीत 25वें मिनट में कुवैत को एक गोल मिल गया। लेकिन रेफरी ने भारत के पक्ष में गोल किक दे दी।
गोल अस्वीकार होने पर कुवैती फुटबॉलरों ने विरोध किया। रेफरी ने कुवैत के सहायक कोच को पीला कार्ड दिखाया। बाद में रीप्ले से पता चला कि गेंद साइड नेट से गोल में घुस गई थी। पहले हाफ के अंत में कुवैत ने अपने हमले तेज कर दिए लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। इसके बजाय, सुनील ने अतिरिक्त समय के दूसरे मिनट में गोल करके भारत को बढ़त दिला दी। कोने से अनिरुद्ध थापा ने गेंद सुनील की ओर लक्ष्य की। भारतीय टीम के कप्तान ने गोल करने में कोई गलती नहीं की। भारत ने पहले हाफ की समाप्ति 1-0 की बढ़त के साथ की।
