मुफ्त सेवा देकर अब बिल थमा रहे हैं

भारत का यूनिफाइड पेमेंट्स इंटरफेस एक ऐसी विशेषता को अपनाकर अपने दूसरे दशक में प्रवेश कर चुका है, जिसे खत्म करने के लिए ही इसे मूल रूप से डिजाइन किया गया था: यानी लेन-देन का शुल्क। 15 अक्टूबर से नेशनल पेमेंट्स कॉरपोरेशन ऑफ इंडिया 2,000 रुपये से अधिक के पर्सन-टू-मर्चेंट यूपीआई भुगतानों पर 0.4 प्रतिशत मर्चेंट डिस्काउंट रेट लगाएगा।

75,000 रुपये और उससे अधिक के लेन-देन के लिए इसे 300 रुपये पर सीमित कर दिया गया है, जबकि रेलवे, टेलीकॉम, बीमा और ईंधन के लिए 5 रुपये का फ्लैट शुल्क तय किया गया है। हालांकि, उपभोक्ता और किसी भी आकार का पर्सन-टू-पर्सन ट्रांसफर पूरी तरह से इस शुल्क से मुक्त रखा गया है।

यह घोषणा एक दशक पुरानी बहस को फिर से जिंदा करती है: क्या भारत की सबसे लोकप्रिय सार्वजनिक डिजिटल सेवा वास्तव में कभी पूरी तरह से मुफ्त थी, और क्या अब इस पर शुल्क लगाने से उस कैशलेस अर्थव्यवस्था को खतरा पैदा हो गया है जिसे बनाने के लिए इसे शुरू किया गया था?

वित्त वर्ष 2017 में वार्षिक लेनदेन लगभग 2 करोड़ था, जिसका मूल्य 0.07 लाख करोड़ रुपये था, जो वित्त वर्ष 2026 में बढ़कर 24,162 करोड़ लेनदेन और 314 लाख करोड़ रुपये मूल्य तक पहुंच गया—यानी वॉल्यूम में लगभग 12,000 गुना और वैल्यू में लगभग 4,500 गुना की वृद्धि हुई। यह दर्शाती है कि यूपीआई ने बड़े डिजिटल भुगतानों की तरह ही छोटे दैनिक नकद भुगतानों को भी तेजी से विस्थापित किया है।

वर्तमान में भारत के कुल डिजिटल भुगतान वॉल्यूम में यूपीआई की हिस्सेदारी लगभग 85 प्रतिशत है। 2,000 रुपये से अधिक के लेनदेन मर्चेंट-पेमेंट वॉल्यूम का बमुश्किल 4 प्रतिशत हिस्सा हैं, लेकिन इसके मूल्य का लगभग दो-तिहाई हिस्सा बनाते हैं—यही वह सांख्यिकीय अंतर है जिसके आधार पर एनपीसीआई यह दावा करता है कि 96 प्रतिशत मर्चेंट लेनदेन इससे अप्रभावित रहेंगे।

यह बात सही है, लेकिन यह एमडीआर के वैधानिक और आर्थिक प्रभाव के बीच के अंतर को छुपाती है: एक व्यापारी जो औपचारिक रूप से इस शुल्क का वहन करता है, वह अभी भी ऊंची कीमतों या कम छूट के जरिए इसकी भरपाई कर सकता है। एक संसदीय समिति ने उद्योग के अनुमान का हवाला देते हुए बताया कि वित्त वर्ष 2027 के लिए सरकार द्वारा आवंटित मात्र 2,000 करोड़ रुपये (जो कुल लागत का लगभग दसवां हिस्सा है) के मुकाबले इसकी वार्षिक परिचालन लागत 20,700 करोड़ रुपये है।

अगस्त 2026 में, फोनपे और गूगल पे ने मिलकर कुल यूपीआई वॉल्यूम का 77.9 प्रतिशत और मूल्य का 81.6 प्रतिशत हिस्सा प्रोसेस किया। वे ऋण और विज्ञापन के माध्यम से इस संबंध का मुद्रीकरण तो कर रहे हैं, लेकिन इसके नीचे के बुनियादी ढांचे के लिए कुछ भी भुगतान नहीं कर रहे हैं—यह एक ऐसा असंतुलन है जिसे संसद की वित्त समिति ने भी रेखांकित किया है।

जनवरी 2020 में शून्य-एमडीआर आदेश शुरू होने के बाद से पेमेंट्स काउंसिल ऑफ इंडिया ने लगातार एमडीआर की वापसी की मांग की थी और मार्च 2025 में सीधे प्रधानमंत्री को पत्र भी लिखा था। इस रूप में देखा जाए तो नया ढांचा नागरिकों पर कर कम और राज्य तथा उस उद्योग के बीच एक लंबे समय से लंबित समझौता अधिक प्रतीत होता है, जिसे वह अब पूरी तरह से सब्सिडी नहीं दे सकता है।

भारत का कैश-टू-जीडीपी अनुपात महामारी के दौरान वित्त वर्ष 2021 के 14.4 प्रतिशत के शिखर से गिरकर वित्त वर्ष 2026 में लगभग 11 प्रतिशत हो गया है, भले ही चलन में मौजूद मुद्रा रिकॉर्ड 41.7 लाख करोड़ रुपये तक पहुंच गई है, जो वित्त वर्ष 2026 में 11.9 प्रतिशत बढ़ी है। एक ऐसा एमडीआर जो ठीक उन्हीं उच्च-मूल्य और राजस्व-प्रासंगिक भुगतानों को वापस नकदी की तरफ धकेले, वह इस जोखिम को और बढ़ा देगा। उपभोग पर भी इसका असर पड़ सकता है: यूपीआई द्वारा हटाई गई बाधाओं को फिर से पैदा करके, यह शुल्क विवेकाधीन उच्च-मूल्य वाली खर्च की योजनाओं को टालने का कारण बन सकता है।

इस नीति के लिए असली परीक्षा एकत्र किया जाने वाला एमडीआर राजस्व नहीं है, बल्कि उपभोक्ता मूल्य वृद्धि, तनावग्रस्त एटीएम नेटवर्क पर स्थानांतरित नकदी की लागत, और मुद्रा की तरफ वापस लौटे लेन-देन से होने वाले कर रिसाव को घटाकर बचा हुआ शुद्ध राजस्व है। भारत ने नकदी को विदा करने के लिए यूपीआई का निर्माण किया था, उसकी वापसी को सब्सिडी देने के लिए नहीं; इस मंच के दूसरे दशक को वित्तपोषित करने का मतलब यह नहीं होना चाहिए कि लेन-देन को वापस उसी छाया अर्थव्यवस्था में धकेल दिया जाए जिसे सिकोड़ने के लिए इसे डिजाइन किया गया था। यानी जनता को जिस मुफ्त सेवा की आदत डाली गयी और उसका बिल जनता से वसूला जा रहा है क्योंकि कोई भी व्यापारी इसे अपने घर से नहीं देगा