इंसान से काफी पहले चींटियों की खेती प्रारंभ

एक नए अध्ययन के अनुसार, चींटियों की कॉलोनियों ने 66 मिलियन वर्ष पहले पृथ्वी पर एक क्षुद्रग्रह के टकराने पर कवक की खेती शुरू की। इस प्रभाव ने वैश्विक सामूहिक विलुप्ति का कारण बना, लेकिन कवक के पनपने के लिए आदर्श परिस्थितियाँ भी पैदा कीं। नवोन्मेषी चींटियों ने कवक की खेती शुरू की, जिससे एक विकासवादी साझेदारी बनी जो 27 मिलियन वर्ष पहले और भी अधिक घनिष्ठ रूप से जुड़ी हुई थी और आज भी जारी है।

साइंस जर्नल में प्रकाशित एक पेपर में, स्मिथसोनियन के नेशनल म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री के वैज्ञानिकों ने विस्तृत विकासवादी वृक्ष तैयार करने के लिए कवक और चींटियों की सैकड़ों प्रजातियों के आनुवंशिक डेटा का विश्लेषण किया। इन वृक्षों की तुलना करने से शोधकर्ताओं को चींटियों की खेती की एक विकासवादी समयरेखा बनाने और यह निर्धारित करने में मदद मिली कि चींटियों ने पहली बार कवक की खेती कब शुरू की थी।

संग्रहालय के चींटियों के क्यूरेटर और नए शोधपत्र के मुख्य लेखक, कीटविज्ञानी टेड शुल्ट्ज़ ने कहा, चींटियाँ मनुष्यों के अस्तित्व से कहीं ज़्यादा समय से कृषि और कवक की खेती कर रही हैं। हम पिछले 66 मिलियन वर्षों में इन चींटियों की कृषि सफलता से शायद कुछ सीख सकते हैं।

अमेरिका और कैरिबियन में चींटियों की लगभग 250 अलग-अलग प्रजातियाँ कवक की खेती करती हैं। शोधकर्ता इन चींटियों को उनकी खेती की रणनीतियों के आधार पर चार कृषि प्रणालियों में व्यवस्थित करते हैं। लीफ़कटर चींटियाँ उनमें से हैं जो सबसे उन्नत रणनीति का अभ्यास करती हैं, जिसे उच्च कृषि के रूप में जाना जाता है।

ये चींटियाँ अपने कवक के लिए पोषण प्रदान करने के लिए ताज़ी वनस्पति के टुकड़े काटती हैं, जो बदले में चींटियों के लिए गोंगिलिडिया नामक भोजन उगाती हैं। यह भोजन पत्ती काटने वाली चींटियों की जटिल कॉलोनियों को ईंधन देने में मदद करता है जिनकी संख्या लाखों में हो सकती है।

टीम ने कवक की 475 विभिन्न प्रजातियों (जिनमें से 288 चींटियों द्वारा उगाई जाती हैं) और चींटियों की 276 विभिन्न प्रजातियों (जिनमें से 208 कवक की खेती करती हैं) के लिए आनुवंशिक डेटा को अनुक्रमित करने के लिए नमूनों का उपयोग किया। इसने शोधकर्ताओं को दो समूहों के विकासवादी वृक्ष बनाने की अनुमति दी।

यह उस समय के आसपास की बात है जब क्रेटेशियस काल के अंत में एक क्षुद्रग्रह पृथ्वी से टकराया था। इस प्रलयकारी टक्कर ने वायुमंडल को धूल और मलबे से भर दिया, जिसने सूर्य को अवरुद्ध कर दिया और वर्षों तक प्रकाश संश्लेषण को रोक दिया। परिणामी सामूहिक विलुप्ति ने उस समय पृथ्वी पर लगभग सभी पौधों की प्रजातियों का लगभग आधा हिस्सा मिटा दिया।

हालाँकि, यह आपदा कवक के लिए एक वरदान थी। ये जीव तब बढ़े जब उन्होंने जमीन पर बिखरे हुए मृत पौधों के प्रचुर मात्रा में पदार्थों को खाया। इस अवधि के दौरान बढ़ने वाले कई कवक संभवतः सड़ते हुए पत्तों के कूड़े पर भोजन करते थे, जिससे वे चींटियों के निकट संपर्क में आ गए।

इन कीटों ने भोजन के लिए प्रचुर मात्रा में कवक का दोहन किया और विलुप्त होने की घटना से जीवन के फिर से उभरने के दौरान कठोर कवक पर निर्भर रहना जारी रखा।